Pourquoi le bruit de la pluie aide à se concentrer

Beaucoup de gens travaillent mieux avec de la pluie en fond sonore. C’est l’un des « sons pour se concentrer » les plus recherchés en ligne, et pour de bonnes raisons : la pluie a exactement les qualités qui rendent un son de fond utile plutôt que distrayant. Voici ce qui se passe, ce que la recherche dit et ne dit pas, et comment en tirer le meilleur.

Ce qui brise vraiment votre concentration

Le silence est rarement silencieux. Dans un bureau, un café ou un appartement, vous entendez une porte, une notification, un collègue au téléphone, une camionnette de livraison. Ces sons sont brefs et imprévisibles, et votre cerveau est fait pour remarquer le changement : chacun détourne un peu de votre attention, même quand vous décidez de l’ignorer.

La parole est le pire de tous. Les psychologues étudient ce phénomène depuis des décennies sous le nom d’effet de la parole non pertinente : entendre des mots que vous n’essayez pas d’écouter perturbe de façon mesurable les tâches qui reposent sur la mémoire à court terme, comme lire, écrire ou calculer de tête. Une étude classique de Salamé et Baddeley (1982) a montré que la parole à laquelle on ne prête pas attention perturbe la mémoire des mots écrits, même quand on a dit aux gens de l’ignorer.

Comment la pluie aide

La pluie est un son large et régulier. Elle contient de l’énergie sur de nombreuses fréquences, n’a ni mélodie ni paroles, et change lentement. Cela fait deux choses pour vous.

Elle masque. Un fond régulier relève le plancher de ce que vous entendez. Une porte qui claque dans une pièce silencieuse est un événement net ; la même porte sous le bruit de la pluie se remarque beaucoup moins. La pluie n’a pas besoin d’être forte pour cela : il suffit qu’elle remplisse les creux sur lesquels les bruits soudains se détacheraient.

Elle ne donne rien à suivre à vos oreilles. Une musique avec paroles entre en concurrence avec les mots que vous lisez ou écrivez. La pluie n’a pas d’histoire. Au bout d’une minute ou deux, elle s’efface à l’arrière-plan de votre attention, exactement là où vous la voulez.

Il existe aussi quelques données indiquant que les sons naturels, par opposition aux sons artificiels, sont plus doux pour l’esprit. Dans une étude d’imagerie cérébrale publiée dans Scientific Reports, Gould van Praag et ses collègues (2017) ont constaté que l’écoute de paysages sonores naturels était associée à une attention davantage tournée vers l’extérieur et à un léger glissement vers un état de « repos et digestion », par rapport aux sons artificiels.

Quel volume choisir ?

Une étude souvent citée sur le sujet est celle de Mehta, Zhu et Cheema (2012), publiée dans le Journal of Consumer Research. Ils ont constaté qu’un niveau modéré de bruit ambiant (environ 70 dB, à peu près un café animé) améliorait les performances sur les tâches créatives par rapport à une pièce calme (50 dB), tandis qu’un environnement bruyant (85 dB) les dégradait. La raison probable : un peu de bruit de fond rend la réflexion légèrement plus difficile, ce qui pousse vers une pensée plus abstraite et plus créative.

Deux précautions. D’abord, cela concerne le travail créatif ; pour les tâches détaillées et précises, plus calme est souvent préférable. Ensuite, au casque, plus fort n’est jamais meilleur pour vos oreilles. Gardez le volume là où la pluie paraît présente sans être insistante : vous devez pouvoir oublier qu’elle est là.

En tirer le meilleur

Choisissez le son selon la tâche. Une pluie légère convient à la lecture et à l’écriture. Une grosse averse ou un orage lointain couvre mieux une pièce bruyante.
Gardez-le régulier. Évitez les listes de lecture qui sautent d’un son à l’autre. Tout l’intérêt est que rien ne change.
Réglez-le une fois, puis oubliez-le. Si vous ajustez sans cesse le volume, le son est devenu une tâche à part entière.
Mettez un casque dans les espaces partagés. Il ajoute une couche d’isolation passive au masquage.

Une pluie que l’on peut aussi voir

Cocon est né de cette idée. Il joue de vrais enregistrements de pluie dont le caractère change quand vous montez l’intensité — de gouttes isolées à une averse régulière — et dessine la pluie sur le bureau de votre Mac, derrière vos fenêtres, si bien que la scène est là quand vous levez les yeux de votre travail et jamais devant lui. Pluie est gratuite ; Orage ajoute un tonnerre lointain pour les jours plus bruyants.

Sources

Salamé, P. & Baddeley, A. (1982). Disruption of short-term memory by unattended speech: implications for the structure of working memory. Journal of Verbal Learning and Verbal Behavior, 21(2), 150–164.
Mehta, R., Zhu, R. & Cheema, A. (2012). Is noise always bad? Exploring the effects of ambient noise on creative cognition. Journal of Consumer Research, 39(4), 784–799.
Gould van Praag, C. D. et al. (2017). Mind-wandering and alterations to default mode network connectivity when listening to naturalistic versus artificial sounds. Scientific Reports, 7, 45273.